Dr. Grégoire, vétérinaire
Étrangement, les chiens semblent souvent savoir l’heure qu’il est. En effet, bon nombre se dirigent vers la porte 15-20 minutes avant que leur maître ne rentre du travail. D’autres ne le lâchent pas quand l’heure de la gamelle arrive. Mais ces boules de poils n’ont pas de montre… Alors comment font-elles ? Ont-elles la notion du temps ?
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Les chiens ont bel et bien une idée du temps qui s’écoule
Des chercheurs suédois de l’université d’Uppsala se sont penchés sur la question. Pour ce faire, ils ont étudié 12 chiens et leurs maîtres. Ces derniers s’absentaient pendant des périodes de durées variables. Puis, ils revenaient. Les scientifiques ont pu remarquer que plus les maîtres étaient partis longtemps, plus les chiens étaient heureux de les revoir.
Ces animaux avaient donc une certaine notion du temps qui s’était écoulé. Ils pouvaient faire la différence entre une courte période d’absence de 30 min et une longue période de 2h. Mais comment ?
L’horloge interne
Les animaux possèdent une sorte d’horloge biologique qu’on appelle le rythme circadien. Ce sont des changements physiques, mentaux et comportementaux qui ont lieu de façon périodique selon des cycles de 24 heures. En effet, de nombreux paramètres de l’organisme évoluent avec des schémas quotidiens répétitifs : la température du corps, la production de certaines hormones, l’activité cérébrale…
Les sensations corporelles de votre chien évoluent aussi avec le temps. Par exemple, une faim accrue et un ventre qui gargouille peuvent être des signes qu’il est bientôt l’heure de la gamelle.
L’environnement aiguille les animaux
Certains événements du quotidien arrivent à heures plus ou moins fixes : passage du facteur, du bus ou du train, bruits et odeurs du restaurant d’en bas vers midi, embouteillages et klaxons de voitures aux heures de pointe, moments auxquels le petit voisin joue du piano, plages horaires où les rayons du soleil illuminent le panier de votre toutou et le rendent tout chaud…
Les animaux sont très à l’écoute des signaux de leur environnement. Et si vous effectuez certaines actions (rentrer du travail, donner la gamelle…) toujours aux alentours d’un de ces signaux, votre chien peut finir par associer les deux. La présence du premier événement annoncera qu’il est aussi l’heure du second.
Les chiens pourraient flairer le temps
Alexandra Horowitz, un professeur de psychologie canine à l’université de Colombia, pense que les chiens seraient capables d’évaluer le temps… avec leur odorat. Quand un maître quitte la maison, son odeur diminue petit à petit. S’il part et revient tous les jours à heures fixes, le chien pourrait finir par remarquer qu’il rentre toujours lorsque l’intensité de son odeur a chuté sous un certain seuil. Une autre possibilité serait qu’il suive le temps qui passe grâce aux autres odeurs de la maison qui évoluent aussi au cours de la journée.
Dans tous les cas, les toutous semblent bel et bien avoir une certaine notion du temps. Cependant, elle est probablement différente de la nôtre. Mais les scientifiques viennent tout juste de commencer leur voyage dans les tréfonds de la conscience canine. Et il leur reste encore beaucoup de recoins à explorer ! À suivre…
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