Compter. C’est une action qu’on effectue au quotidien. Mais qu’en est-il de votre boule de poils ? Les chiens savent-ils compter ? Une équipe de chercheurs américains semble avoir trouvé la réponse…
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Les toutous passent à l’IRM
Un groupe de scientifiques de l’Université Emory à Atlanta a décidé de s’intéresser aux compétences mathématiques de nos chères boules de poils. Leur travail, publié dans le journal Biology Letters, étudie le cerveau de 11 chiens. Ils ont été placés chacun leur tour dans un appareil d’IRM. Les chercheurs ont ensuite projeté un nombre variable de points sur un écran situé face à eux. Ces animaux n’avaient reçu aucun entraînement sur les chiffres, leurs réactions étaient donc des comportements spontanés.
Neuroscientist Gregory Berns: ‘Studying dogs is way more enjoyable than studying humans’ https://t.co/XUJmXJHeAL pic.twitter.com/vLcBaNwoQf
— Guardian Science (@guardianscience) April 8, 2018
Des chiens qui comptent…
Grâce à l’imagerie, les chercheurs ont remarqué qu’une partie du cerveau des animaux s’activait beaucoup plus quand le nombre de points variait (ex : 2 points, puis 10 points) que quand il restait le même (ex : 6 points, puis 6 autres points de taille et de disposition différentes). Cette expérience montre que les chiens sont capables de faire la différence entre les nombres.
Un mécanisme similaire à celui de l’homme
Pour comprendre les chiffres, ces boules de poils se sont servies des mêmes parties du cerveau que les hommes. Ce sont des zones situées dans les lobes pariétaux et frontaux du cortex cérébral. Nous utilisons tous les deux un mécanisme cognitif similaire appelé « le système des nombres approximatifs ».
Dans les méandres de l’évolution darwinienne, l’homme et le chien se sont séparés et ont pris des routes différentes il y a près de 80 000 ans. Ce mécanisme qu’ils partagent est donc au moins aussi vieux que ça.
Mais ce ne sont pas non plus des grands matheux
Il existe deux processus cognitifs permettant de se représenter les chiffres :
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« Le système de nombres approximatifs » pour estimer de manière imprécise le nombre d’objets d’un ensemble. C’est la partie que l’homme et le chien ont en commun.
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« Le système d’individuation parallèle » pour traiter les petites quantités avec plus de précision. Ce dernier est bien présent chez l’homme, mais il n’a pas été démontré chez le chien.
Les toutous ne sont pas non plus des mathématiciens de haut niveau. Ils ne peuvent pas effectuer les calculs complexes qui sont à la portée de l’homme. C’est une autre partie du cerveau qui se charge de cette tâche : le cortex préfrontal. Cependant, ces animaux semblent tout de même avoir un certain sens des chiffres. Et ils l’utilisent à bon escient…
Si vous pensez que votre chien ne sait pas compter, essayez de mettre 3 friandises dans votre poche et donnez-lui en seulement 2.
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